Ở nước ta mỗi khi đề cập đến y dược cổ truyền là chúng ta liên tưởng ngay đến hai danh từ: thuốc Nam và thuốc Bắc.
Thuốc Nam thường gọi là thuốc lá, không có quy tắc trị liệu rõ rệt, chỉ là những phương thuốc gia truyền bao gồm một vài vị dược thảo trồng ở Việt Nam, hoặc mọc tự nhiên trong rừng. Các phương thuốc này được sử dụng theo kinh nghiệm của từng địa phương nhỏ, ít được thế hệ sau khảo cứu bổ sung vào và nhất là không được phổ biến rộng rãi nên dân chúng ít tin dùng.
Thuốc Bắc tức Đông y là khoa trị bệnh của người Trung Hoa truyền sang nước ta và được đa số dân chúng Việt Nam tin dùng, bởi lẽ các tài liệu Đông y được phổ biến rộng rãi và ngày càng phong phú vì những danh y của Trung Hoa cùng Việt Nam luôn luôn bồi bổ vào, dược liệu Đông y được bày bán khắp nơi nên rất dễ dàng cho việc mua bán khi cần sử dụng tới, Đông y lại được giới nho sĩ trước đây ở nước ta gia công nghiên cứu với chủ ý hành nghề thuốc sau khi thất bại trên đường công danh khoa cử; do đó phần đông sử sách thường chỉ nói đến thuốc Bắc mà ít khi nói đến thuốc Nam.
