Theo một số ý niệm lệch lạc, một người đàn ông có thể trở thành đàn bà khi cắt bỏ bộ phận sinh dục nam giới. Vì thế một số quốc gia đã có những người cố tình tự thiến để có thể sinh đẻ được như đàn bà. Chính từ tiếng Anh Womanlike fertility là mục từ vựng chỉ hiện tượng này. Các bộ lạc ở Trung Đông và Châu Phi có tập tục cắt bao da qui đầu để tế thần vào tuổi dậy thì của đàn ông được coi như là bước đánh dấu về giới tính giống như việc rụng trứng, hành kinh của đàn bà lần đầu tiên trong cuộc đời. Riêng ở Trung Đông, người ta còn coi việc thiến như thể là việc giữ gìn trong sạch màng trinh của một thiếu nữ. Họ coi việc cắt bộ phận sinh dục sẽ giúp cho con người ta dễ dàng đến với chúa Trời hay lên cõi thiên đàng mơ ước.

Việc tự thiến cũng xảy ra đối với các giáo sĩ phương Tây nhằm khỏi vướng vào tình ái để chuyên tâm kinh kệ. Những giáo sĩ như thế được gọi là Hesychasti, tức Tịnh nhân, một kẻ trong sạch. Trong thời Trung cổ ở Châu Âu, có một hình phạt dành cho những kẻ đa dâm là cắt bộ phận sinh dục. Ở Ai Cập và Ba Tư, những kẻ phạm tội hiếp dâm cũng phải chịu hình phạt này. Ở Ai Cập cách nay 4000 năm thì việc thiến còn được dành cho những người nô lệ phục vụ cho các phu nhân các nhà quyền quý. Theo hình luật của vương quốc Assyrie vùng Lưỡng Hà (1450 – 1250 TCN) thì những kẻ gian phụ ngoại tình với vợ kẻ khác khi bắt được sẽ bị người chồng tự tay thiến để biến hắn thành Hoạn quan.

Lịch sử còn ghi lại tục tuyển những thanh niên khoẻ mạnh được đem thiến đi để làm Hoạn quan. Những tên tuổi như Bagoas hay Sporus là những nhân vật tiêu biểu trong số này.

Nước Ý, đất nước của đạo Thiên Chúa Giáo từng có 4000 người bị thiến, trong đó đa phần là các Tu sĩ. Chính vì sự gia tăng số lượng tự thiến của các Tu sĩ, tại Ý và Pháp đã ban lệnh trừng trị những ai có hành động này.

Việc cắt bộ phận sinh dục để dâng hiến cho các đấng tối cao có ở nhiều nơi. Ở Nga, các giáo sĩ phái White Dove ( Bồ Câu Trắng) mà tiếng Nga gọi là Skoptzy do giáo chủ Scanliwanov sáng lập vào thế kỉ 18 cũng có ý nghĩ tương tự. Trong giáo phái này, việc cắt một phần bộ phận sinh dục được áp dụng cho cả nam lẫn nữ tín đồ.

Việc cắt đi bộ phận sinh dục còn thấy có trong việc cải thiện độ cao giọng hát của các ca sĩ của các nhà thờ. Chính động từ tiếng Anh Castrate (Thiến) bắt nguồn từ danh từ Castrati ( Các ca sĩ đã thiến), thể hiện rõ dấu vết của tập quán này.

Tại Ấn Độ trước đây thịnh hành nghề đi thiến người rong qua các tỉnh thành để kiếm ăn. Giống như người Trung Quốc, họ quan niệm có ba dạng người có thể trở thành Hoạn quan: Bẩm sinh thiếu bộ phận sinh dục, Thiếu một hoặc cả hai bộ phận dương vật và dịch hoàn và loại phải dùng thủ thuật giải phẫu. Thủ thuật này được tiến hành đơn giản ở Ấn Độ bằng cách buộc chặt bộ phận sinh dục của người đàn ông và sau đó cắt bỏ bằng một cây dao sắc.

Như vậy Hoạn quan và hiện tượng cắt dương vật đã trở thành hiện tượng lịch sử, xã hội và tôn giáo một thời của loài người.